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河西走廊上遗存的艺术瑰宝
绵延千里的河西走廊，是“丝绸之路”的咽喉和必经之地，经济、文化的繁荣，使得这一地区留下了无数历史遗迹和艺术瑰宝。
佛教由河西走廊，逐渐东移，从印度传入中原。伴随佛教的兴起，石窟寺艺术也兴盛起来。
从敦煌到武威，大量石窟寺在祁连山境内修建起来。
河西走廊上的石窟艺术（图：IC photo）
除了举世闻名的敦煌莫高窟、安西榆林窟、武威天梯山石窟以外，还有许多石窟寺值得欣赏。但由于交通不便利，名气不够大，了解它们的人寥寥无几。
我们就险些错过了，祁连山下深藏的古寺——张掖马蹄寺。
祁连山下的遗珠
张掖作为“河西四郡”之一，旧名为“甘州”，就是“甘肃”里的那个“甘”字的由来，可见它在历史上的重要地位。
来张掖旅行之前，我们只知道张艺谋电影捧红的“魔鬼城”和“七彩丹霞”地貌。
得知还有一座在绝壁上开凿的石窟寺庙——马蹄寺，毫不犹豫地决定包车前往。
走河西一线最大的问题就是交通，包车是最便利的。
一早，我们从张掖城区出发，向东南行驶六十多公里，车程约一个半小时。
当目的地越来越接近，我们也渐渐驶入了祁连雪山的臂弯。
马蹄寺深藏在美丽的祁连山下（图：幸福时光旅行箱）
一片云，一粒沙，一座山，一条路。或许是留下过太多英雄壮士的故事，走在大西北的路上，总有种天涯孤旅、万里行途的悲壮之感。
远处山峰终年积雪，白茫茫的一片，在阳光的照射下瑰丽耀眼。
流水淙淙，冰雪晶莹，雪山脚下的世外桃源（图：幸福时光旅行箱）
登马蹄寺，犹如一场修行
景区大门口开辟了停车场，崭新的牌楼，还带着些许人间烟火和商业气息。
然而，我们的脚步越向前行，视野越加开阔。山深林茂，僻静幽深，非常适合僧人、信徒修禅布道。
马蹄寺大门（图：IC photo）
终于见到马蹄寺！远远地，望见悬崖峭壁之上寺庙的轮廓，让人大喜过望。
马蹄寺景区共有七个石窟群，这里被称作马蹄寺北寺，即普光寺。
远眺马蹄寺，巧妙的宝塔形设计（图：幸福时光旅行箱）
向上仰视，43米高，共7层，21个窟，呈宝塔形，那简直是无与伦比的震撼。
在艰苦的条件下，僧侣和劳动人民是如何在坚硬的石壁上，开凿出如此动人心魄的杰作的？太令人赞叹了！
拔地43米高，险峻得令人惊叹（图：幸福时光旅行箱）
很多人把马蹄寺和山西悬空寺相提并论，其实二者有很大不同。
悬空寺，建筑于山体的外部，由碗口粗的木柱子支撑。
而马蹄寺，是由山体内部掏挖出来，完全镶嵌在石壁里边。
寺庙和通道完全嵌入在石壁之内（图：幸福时光旅行箱）
我是第一次见到这种建筑形式，迫不及待地“钻”进了石门，一探究竟。
刚一进通道，能容下两人宽，每节石阶不算很高，爬起来不费力。坐了半天车，伸展伸展腿脚，倒是很有趣味。
起初台阶规则平整，而后越爬越艰难（图：幸福时光旅行箱）
先是向上爬石阶，爬一会儿就会进入水平的通道。通道装饰得很艳丽，可以向外眺望。
站在五层高的位置向外眺望，是莽莽森林和草场
迂回几次，渐渐感到通道越来越狭窄逼仄，石阶也不像之前那样规则、平整。
平时，一口气登上7层楼还会气喘吁吁，更何况在迷宫般的洞窟中爬行。
最后一段路，只能容下一个人独自摸索，简直需要四脚并用。日光难以射入，洞道黑漆漆的，有点吓人。
有那么一分钟，我恍若穿越了时空。像玄奘，历经万千生死考验。像僧人乐尊，在大漠中绝望至极。
然而，在“再坚持一下”的努力后，正如玄奘终于抵达天竺佛国、取回真经。乐尊忽见金光闪耀，如现万佛，开凿了莫高窟第一窟。
峭壁上的寺庙，美得惊心动魄（图：幸福时光旅行箱）
我们终于抵达了马蹄寺顶端。
一间小小佛堂，上百盏油灯闪闪烁烁。
我虽然不信教，但我相信宗教的力量。从黑暗的洞道走进佛堂，心情无比激荡，先前的疲累、恐惧一扫而光，这过程就如修行，穿过迷茫，灯火照亮每个人的心房。
顶端的佛堂里上百盏油灯闪闪烁烁（图：IC photo）
马蹄寺里，真有“马蹄”吗？
为什么叫马蹄寺？有不少民间传说。
景区第八号石窟称为“马蹄殿”，地面上果真有一个马蹄印。这是正是马蹄寺名称的由来。
马蹄寺里果真有马蹄（图：IC photo）
马蹄印是谁留下的？
据说，一日天高云淡，丽日当空，藏族英雄格萨尔王骑着天马路过这里。天马被这里优美的风景所吸引，想在此歇息、观赏一会儿。马蹄子刚一落地，格萨尔王猛地一勒缰绳，天马天腾空而起，又飞走了，而马蹄印却永远的留在了这里。
传说只是传说，在景区我们一共听到三种答案，天马的主人除了格萨尔王，还有二郎神、乾隆皇帝这两个不同的版本。
由此可见，马蹄寺是的藏传佛教的圣地。
还有一种说法。
在修建石窟时，曾发现一个印章，章上刻有藏文“母亲”一词，藏族人民称它为“母亲的印章”。在藏语发音中，类似“玛提”，跟汉语中的“马蹄”相似，所以当地汉民称这里为“马蹄寺”。
集石窟艺术、宗教文化、民族风情、自然风光为一体
马蹄寺景区是一个石窟群。马蹄寺分为北寺（普胜寺）和南寺（胜果寺），另外还有金塔寺、千佛洞，以及上、中、下观音洞等七个石窟点。大小洞窟共70余个，时代从十六国到明、清，保存了近1600年来的佛教艺术珍品。
胜果寺，乾隆帝御赐寺名匾牌、龙袍、马鞍（图：幸福时光旅行箱）
石窟寺里有石像、壁画，是把佛经中所描述的各种佛、菩萨、天王、力士、飞天，还有魔鬼、怪兽，都雕刻出来。把那些不存在的假想，通过生动的艺术想象，惟妙惟肖地展示在人们面前。
马蹄寺景区共有七个石窟群（图：幸福时光旅行箱）
佛教的影响力，不是一朝一夕形成的。通过石像、壁画等艺术形式，普通的黎民百姓更容易感知它、接受它、相信它。
那些备受战乱、奴役和穷困的劳苦大众，通过佛教信仰寻求精神上的解脱和安慰，让心灵有所寄托。
僧侣信徒再次观佛、念佛，不辞辛苦（图：幸福时光旅行箱）
马蹄寺景区的石窟寺很分散，游览过程需要上山、下山，是件苦差事。
僧人、信徒不辞辛苦，在这里观佛、念佛、想佛。
我们普通人领略佛国世界的宏伟艺术和质朴真淳，内心十分满足。
人文艺术和自然景观相结合，给我难以替代的震撼
就外观而言，有人称这里是“小布达拉”。
就石窟、壁画的形制和内容而言，有人又称这里是“小莫高窟”。
去过拉萨或敦煌的人，可能就放弃这里了。
张掖马蹄寺傲立在千百年的雪山之下，迷宫般的洞窟，素洁的建筑群，给了我难以替代的震撼。这里是集石窟艺术、宗教文化、民族风情、自然风光为一体的国家4A级旅游区，非常值得一来。
